Ánh sáng trắng bệch từ con Quang Điểu trên đầu Lucius quét qua, hắt lên mái tôn rách rưới một thứ ranh giới tử thần. Nox nín thở, cơ thể dán chặt vào lớp sắt nguội ngắt. Cậu biết rõ sự chênh lệch giữa một kẻ không ma pháp và những giáo sĩ điều khiển ma lực bậc cao. Chỉ cần một cái liếc mắt của Ignar hay Lucius, thân phận sâu bọ của cậu sẽ bị phơi bày.
"Lùng sục đi. Bọn dị giáo và đám chuột nhắt chợ đen này dạo này quá gan lì. Kỳ Nghi thức vượt tường đã cận kề, Giáo Chủ không muốn có bất kỳ sự cố nào bén mảng đến Avalon Center." Giọng Lucius lạnh lùng vang lên, mang theo uy quyền của kẻ đứng trên chuỗi thức ăn.
Con Quang Điểu rít lên một tiếng đanh thép, vỗ mạnh đôi cánh tạo ra một luồng xung kích ánh sáng quét phẳng một góc mái nhà bên cạnh. Mấy tấm tôn gỉ sét bị cắt đứt như giấy, văng tứ tung xuống đất.
Nox nhíu mày. Khoảng cách thu hẹp quá nhanh. Nếu cứ nằm im chờ chết, sớm muộn gì luồng sáng đó cũng rọi trúng người cậu. Dưới chân, gã môi giới Silver và đám đàn em đang run rẩy quỳ rạp, không dám thở mạnh trước sức ép khủng khiếp từ Đoàn Hỏa Hình.
"Hừ, chỗ rác rưởi này lúc nào cũng bốc mùi hôi thối." Ignar cười gằn, bàn tay đeo găng sắt siết chặt lấy chuôi trường kiếm. Hỏa Yêu quấn quanh cổ gã nhe nanh gầm gừ, đôi mắt đỏ rực đảo liên tục, đánh hơi thấy sự sống đang ẩn nấp ngay trên đầu.
Vuốt!
Con cáo lửa hóa thành một vệt đỏ rực, phóng vút lên mái nhà nơi Nox đang trú ẩn.
Nox không còn đường lui. Bắp chân gồng cứng, toàn bộ phản xạ tích lũy từ hàng vạn lần lật xác quái vật bộc phát thành một lực bứt phá hoang dã. Cậu tung người nhảy vụt qua khoảng không giữa hai dãy nhà trọ tồi tàn, đúng lúc móng vuốt của Hỏa Yêu cào nát vị trí cậu vừa đứng, để lại một vết cháy đen bốc khói khét lẹt.
"A! Trên đó có động tĩnh!" Một tên lính thuộc Đoàn Hỏa Hình hét lên, giơ nỏ nhắm thẳng vào bóng đen đang lao đi trên mái nhà.
"Bắn." Ignar lười biếng ra lệnh.
Vút! Vút!
Những mũi tên tẩm hỏa dược xé gió lao đến. Nox lăn tròn người một cách hiểm hóc, lợi dụng góc khuất của những ống khói gãy để né tránh. Một mũi tên sượt qua vai áo, cắt rách một mảng da và để lại vết bỏng rát buốt. Cậu cắn chặt răng, không phát ra một tiếng kêu đau đớn nào, tiếp tục lao đầu vào một khe hở tối tăm dẫn sâu xuống tầng hầm của một xưởng chế tạo bỏ hoang — khu vực được đồn đại là trạm trung chuyển rác thải phóng xạ từ Thảm Họa Giả Kim 200 năm trước.
Thấy con mồi trốn vào vùng sâu, Lucius nhướng mày, ra hiệu cho đội hình dừng lại: "Đừng đuổi theo quá sâu. Nơi đó tiếp giáp với Bức Tường Chướng Khí, nồng độ Abyssal Miasma rất cao. Để lũ quái vật dưới đó tự xử lý nó."
Ignar hắt dịch nhổ nước bọt: "Xem như con chuột đó may mắn. Quay lại xử lý đám rác ở đây cái đã."
Bên dưới tầng hầm, tiếng bước chân của đám giáo sĩ xa dần, nhường chỗ cho một không gian đặc quánh, lạnh lẽo đến thấu xương.
Nox ngã nhào xuống đống gạch vụn, thở hổn hển. Vết thương ở vai rỉ máu, thấm đẫm chiếc áo rách. Cậu dựa lưng vào một bức tường đá phủ đầy rêu mốc xanh lét, đôi mắt xám tro nheo lại quan sát không gian xung quanh. Đây là một phế tích ngầm chưa từng có tên trên bản đồ của Avalon Center. Những mạch năng lượng ngầm (Leylines) ở đây bị đứt gãy, phát ra thứ ánh sáng huỳnh quang yếu ớt, leo lét như đom đóm sắp tắt.
"Hộc... bọn khốn kiếp..." Nox lẩm bẩm, đưa tay xé một góc áo băng tạm vết thương.
Đúng lúc đó, bàn tay cậu chạm phải vật gì đó cứng ngắc trong gấu áo — con dao găm mua được từ chợ đen.
Ngay khi ngón tay Nox vừa siết chặt lấy chuôi dao, một hiện tượng kỳ lạ xảy ra. Viên đá nạm rẻ tiền trên chuôi đột ngột rạn nứt. Từ bên trong, một luồng khí đen tuyền, đặc quánh như hắc ín bắt đầu rỉ ra, lan tỏa một thứ nhiệt độ âm tuyệt đối.
Không gian xung quanh như bị bóp nghẹt. Âm thanh giọt nước rơi "tí tách" bỗng dưng biến mất hoàn toàn. Một cảm giác tịch mịch, cô độc đến cực điểm bao trùm lấy tâm trí Nox.
"Cái... cái gì thế này?"
Nox hoảng hốt buông tay, nhưng con dao găm dường như đã dính chặt vào da thịt cậu. Tinh Hoa Tối cổ đại bị phong ấn suốt hai thế giới bỗng bừng tỉnh, nhận ra dòng máu mang sức chịu đựng quái dị của một kẻ dọn xác. Nó không cắn xé chủ nhân như những loại ma lực thông thường, mà từ từ dung hợp, len lỏi qua từng thớ cơ, mạch máu.
Thang Bậc Cộng Hưởng trong cơ thể Nox — thứ vốn bị coi là câm lặng vì không có ma pháp — bỗng rung lên một tiếng động trầm đục.
Cấp 1: Thức Tỉnh.
Không phải hệ Phong, Lôi hay Hỏa phổ thông. Đó là Nguyên Tố Thứ Năm bị Giáo Phái Hừng Đông nguyền rủa: Ma Lực Dị Giáo (Bóng Tối).
Con dao găm trong tay Nox biến dạng. Lớp sắt vụn thô kệch nứt vỡ, phơi bày một cấu trúc sắc lẹm, uốn lượn như cánh quạ chết chóc. Cán dao dài ra, phủ lên những đường vân cổ ngữ không rõ hình thù. Nó không còn là một vũ khí tầm thường nữa, mà mang hình dáng thu nhỏ của một chiếc lưỡi hái tử thần — Eclipse Scythe (Hắc Nguyệt Lưỡi Hái).
Một luồng ký ức khổng lồ, hỗn loạn tràn ngập trong đầu Nox. Cậu nhìn thấy khung cảnh chiến trường đẫm máu của 200 năm trước: Sự va chạm kinh thiên động địa giữa Sự Giãn Nở và Sự Ngưng Đọng, hình bóng của năm vị Hiệp Sĩ vĩ đại, sự sụp đổ của Bức Tường Chướng Khí, và tiếng gầm thét xé rách tâm trí của Kẻ Phản Nghịch (The Oathbreaker) trước khi bị nuốt chửng bởi Abyssal Miasma.
Nox ôm đầu, quằn quại ngã rạp xuống đất. Cơn đau như muốn xé toạc đại não, nhưng đồng thời, thể chất của cậu được tái cấu trúc hoàn toàn. Đôi mắt xám tro giờ đây ánh lên một vòng tròn màu nguyệt thực tối thẫm.
Rắc!
Từ bức tường đá nứt nẻ phía trước, một con quái thú dị dạng bước ra. Đó là một sinh vật sinh ra từ Chướng Khí Hỗn Mang: một dạng Tinh Linh Tha Hóa bậc thấp, cơ thể nửa thú nửa thực, mọc đầy những gai xương sắc nhọn và bốc ra làn sương độc hại. Nó bị thu hút bởi nguồn năng lượng tối vừa thức tỉnh.
Con quái thú gầm lên một tiếng trầm đục, nhe nanh lao thẳng về phía Nox với tốc độ xé gió.
Nox lồm cồm đứng dậy. Trong khoảnh khắc bản năng sinh tồn trỗi dậy, cậu vung tay chém nhẹ chiếc Eclipse Scythe trong tay về phía trước.
Không có tiếng nổ lớn. Không có ngọn lửa bùng cháy hay luồng sáng chói lóa như ma thuật của Đoàn Hỏa Hình.
Chỉ có sự im lặng đến rợn người.
Một Vực Thẳm Tịch Mịch lập tức mở ra trong phạm vi ba mét xung quanh lưỡi hái. Toàn bộ âm thanh, nhiệt độ và sinh lực của con quái thú bị hút sạch vào hư vô. Lớp giáp xương cứng như thép của nó bỗng chốc khô héo, xám xịt lại rồi vỡ vụn thành cát bụi chỉ trong một nhịp thở. Con quái thú chết câm lặng, biến thành tro tàn trước khi kịp chạm đến người Nox.
Nox thở dốc, đứng sừng sững giữa đống phế tích ngầm. Cậu nhìn xuống bàn tay đang cầm chiếc lưỡi hái sắc bén, nhận ra thế giới ngoài kia — cái vương quốc giả tạo được bao bọc bởi ánh sáng của Giáo Phái Hừng Đông — sẽ không bao giờ có thể dung tha cho kẻ nắm giữ thứ sức mạnh này.
Nhưng từ giây phút này, dưới đáy của Avalon đầy rẫy định kiến và máu, kẻ dọn xác mồ côi đã không còn là một cỗ máy lao động vô tri nữa. Ngai vàng phép thuật của thế giới hỗn mang này, ngầm mở ra một chương mới bằng lưỡi hái của tử thần.