Đã hai trăm năm trôi qua kể từ Trận Chiến Hừng Đông vĩ đại. Lịch sử của Giáo Phái Hừng Đông luôn rao giảng rằng sự hy sinh của bốn vị Hiệp Sĩ Khải Huyền đã mang lại thái bình vĩnh cửu. Thế nhưng, thứ hòa bình rực rỡ ấy chỉ tồn tại bên trong những bức tường nguy nga của Thánh Địa Avalon. Bên ngoài kia, nhân loại vẫn đang ngày đêm giãy giụa trong tuyệt vọng.
Tại vương quốc trung tâm này, Giáo Phái Hừng Đông điên cuồng lùng sục những kẻ kế vị sức mạnh Ánh Sáng. Chúng mang tham vọng dùng thứ quyền năng đó để tiến ra ngoài cứu vớt các lãnh địa khác. Đồng thời, chúng ráo riết truy sát bất cứ mầm mống nào mang hơi hướm Bóng Tối của vị Hiệp Sĩ Thứ Năm - kẻ bị nguyền rủa là ngọn nguồn của mọi tai họa.
Bỏ lại những lời rao giảng thánh thiện đó ở nội thành, tại Bãi phế liệu hoàng gia nằm sát rìa bức tường, thứ duy nhất tồn tại là mùi máu tanh hôi và sự thối rữa.
Đây là trạm tập kết cuối cùng của hàng ngàn cái xác quái vật, sau khi chúng bị bọn Mạo Hiểm Giả bới móc sạch sẽ để lấy Lõi Ma Tinh (Mana Cores). Những cái xác bầy nhầy còn lại sẽ được ném ra đây, đổi lấy vài Đồng Hổ Phách (Amber Coins) rẻ mạt làm phí dọn dẹp. Nếu thịt chưa kịp thối, chúng sẽ bị xẻ ra làm thức ăn dự trữ hoặc chế tác đồ gia dụng cho tầng lớp mạt hạng dưới đáy xã hội.
Giữa đống tàn tích nhầy nhụa ruồi nhặng ấy, một thiếu niên gầy gò đang lầm lũi cắm chiếc móc sắt, kéo lê cẳng chân của một con Ma Sói khổng lồ. Cậu không có ma lực, cũng chẳng có lấy một cái họ tử tế. Người ở khu ổ chuột chỉ gọi cậu bằng một cái tên cộc lốc: Nox. Một thằng nhóc mồ côi làm cái nghề dọn xác mà ai cũng buồn nôn.
Nox dừng bước, vung tay lau vệt mồ hôi đen ngòm trên trán. Đôi mắt xám tro vô hồn nhìn chằm chằm vào cái xác đẫm máu dưới chân, lẩm bẩm:
"Lũ khốn nội thành dạo này vứt ra rác to thật..." Cậu đá mạnh vào cái móng vuốt cứng ngắc của con Ma Sói. "Chắc lại điên cuồng cày Lõi Ma Tinh để mở Khe Nứt đây mà. Chỉ tổ mỏi lưng ông."
Kéo cái xác đi thêm một đoạn, Nox ngước đôi mắt tĩnh lặng đến rợn người nhìn về phía những ngọn tháp pha lê rực rỡ của cung điện hoàng gia, nhếch mép:
"Cũng đúng. Sắp đến kỳ Nghi thức vượt tường rồi. Để xem đám thiên tài từ các Ốc Đảo tới đây năm nay trông có ra hồn người không, hay lại ném thêm việc cho cái bãi rác này."
Nói xong, Nox lại lầm lũi vung móc sắt, kéo xác của một con Orc khổng lồ ra để róc thịt chuẩn bị cho bữa tối. Vừa cứa con dao cùn qua lớp da xám xịt của nó, cậu vừa lẩm bẩm:
"Lũ Orc từ Lãnh Địa Đất lại mò tới tận đây rồi... Nhưng một kẻ không có ma pháp như mình thì cũng chỉ chôn vùi tuổi trẻ ở cái bãi rác khốn kiếp này thôi."
Sau hai tiếng đồng hồ, Nox cắt xong những tảng thịt còn dùng được. Cậu bẻ những thanh gỗ từ đám chiến giáo gãy nát vứt lăn lóc để xiên thịt đem nướng. Dù là thịt quái vật, nhưng dưới ngọn lửa lay lắt, mùi mỡ cháy cũng phần nào át đi cái mùi thối rữa tởm lợm của khu phế liệu.
Cậu vừa định há miệng cắn miếng thịt đầu tiên trong ngày, thì cánh cổng sắt của khu tàn tích rít lên chói tai. Một đoàn xe cút kít chở đầy xác quái vật ầm ầm tiến vào. Đi đầu là Tux - gã quản lý bãi rác với cái bụng phệ và bộ mặt luôn cau có. Vừa thấy Nox, gã đã dở thói hách dịch:
"Này thằng nhóc hôi hám kia! Giờ này là giờ nhét đồ vào họng à? Ta không trả tiền cho mày để mày ngồi mở tiệc đâu! Ra dọn đống rác này mau!"
Vừa rống lên, Tux vừa vung chân đạp mạnh vào vai Nox. Cú đá khiến thân hình gầy gò của cậu văng ra xa, lăn vòng trên nền đất bẩn thỉu. Xiên thịt nướng văng xuống vũng bùn đen ngòm, kêu "xèo" một tiếng rồi tắt ngấm.
"Lo mà làm việc đi! Lười biếng là tao cắt mẹ nó lương tháng này!" Gã khạc nhổ một bãi rồi quay lưng đi thẳng vào trong trạm gác.
Nox không kêu lên một tiếng nào. Sự im lặng đến rợn người bao trùm lấy cậu. Cậu lồm cồm bò dậy, phủi lớp bùn đất dính trên áo, ánh mắt xám tro không hề lóe lên sự tức giận, chỉ có một sự vô cảm đáng sợ. Cậu nhặt lại chiếc móc sắt, bước tới chiếc xe kéo đầy những cái xác lùn tịt, xanh lè.
"Lại là bọn Goblin đầu xanh của Lãnh Địa Lửa..." Cậu lẩm bẩm, bắt đầu công việc kéo lê từng cái xác ném xuống hố tiêu hủy.
Cuối cùng thì Tux cũng đi khuất, để lại không gian tĩnh mịch cho cậu. Đang hì hục lật mảng giáp cháy xém trên người một con Goblin, một tiếng "keng" khẽ vang lên. Từ trong túi áo con quái vật rớt ra một con dao găm nhỏ, chuôi nạm một viên đá rẻ tiền. Có lẽ nó là chiến lợi phẩm con quái vật này chôm được từ một gã Mạo Hiểm Giả xui xẻo nào đó, trước khi nó bị giết.
Ánh mắt Nox hơi dao động. Cậu nhanh tay nhặt con dao lên, giấu nhẹm vào gấu áo rách rưới.
"Đem thứ này ra chợ đen... chắc cũng đổi được vài ổ bánh mì tươm tất cho đám nhóc ở cô nhi viện."
Dọn dẹp xong bãi phế liệu, Nox dùng một mảnh giẻ rách giấu kỹ con dao găm, rồi luồn lách qua những con hẻm tối tăm ngập mùi ẩm mốc để đến Chợ Đen — khu giao thương ngầm nằm sâu dưới lòng đất.
Vừa hay, gã môi giới tên Silver đang đứng kiểm hàng ở đó. Gã này nổi tiếng là một tay buôn vũ khí gian xảo của thế giới ngầm. Nox tiến đến, không nói một lời, ném con dao găm lên bàn.
Bất ngờ thay, Silver chỉ liếc mắt kiểm tra viên đá nạm trên chuôi rồi sảng khoái ném lại cho cậu ba Đồng Hổ Phách sáng rực. Nox chộp lấy những đồng tiền ấm áp, đôi mắt xám tro khẽ chớp.
"Ba đồng... Bằng cả tháng lương còng lưng kéo xác ở bãi phế liệu. Tối nay đám nhóc ở cô nhi viện sẽ có bánh mì thịt để ăn rồi." Cậu nghĩ thầm.
Nhưng ngay khi Nox vừa quay lưng, hai gã côn đồ to con của Silver đã vác mã tấu chặn đứng lối ra. Silver nhếch mép, gõ gõ ngón tay lên bàn:
"Này nhóc, quên luật của Chợ Đen rồi sao? Đem hàng đến bán thì dễ, nhưng đem tiền bước ra khỏi cửa hàng của ta thì không dễ vậy đâu."
Chưa để hai gã kia kịp vung đao, Nox đã hành động. Cơ thể gầy gò nhưng cực kỳ săn chắc nhờ vạn lần kéo xác quái vật bỗng chốc bật vọt lên như một con mèo hoang. Cậu đạp lên vai một tên côn đồ, đu bám vào gờ tường rồi phóng thẳng lên mái nhà tôn lụp xụp.
"Bán hàng xong rồi cướp lại tiền à? Quả nhiên là tên gian thương mạt hạng." Nox lạnh lùng buông một câu.
"Giết nó! Lấy lại ba Đồng Hổ Phách cho tao!" Silver gầm lên.
Một tên ma pháp sư cấp thấp trong băng đảng của Silver lập tức giơ gậy, niệm chú. Một quả hỏa cầu rực lửa xé gió bay thẳng về phía Nox. Nhờ phản xạ nhạy bén, Nox buông tay, lăn người qua mái nhà bên cạnh.
ĐOÀNG!
Quả hỏa cầu trượt mục tiêu, nổ tung trên không trung, thiêu rụi một mảng mái tôn và tạo ra một tiếng động chát chúa vang vọng cả khu phố ngầm.
Tiếng nổ vừa dứt, nhiệt độ xung quanh đột ngột thay đổi. Một luồng áp lực bức người mang theo ma lực cuồn cuộn ập đến, khiến cả khu chợ đen đang ồn ào bỗng im bặt. Ai nấy đều tái xanh mặt mày.
Silver đổ mồ hôi hột, chậc miệng chửi thề: "Mẹ kiếp! Lũ chó săn của Giáo Phái Hừng Đông... Chúng thò mũi xuống tận cái lỗ chuột này từ lúc nào vậy?"
Từ đầu con hẻm, hai toán lính mặc áo choàng trắng uy nghi bước tới. Dẫn đầu chính là hai tên Trung đội trưởng khét tiếng: Ignar của Đoàn Hỏa Hình và Lucius của Đoàn Thánh Quang.
Ignar bước lên trước, bộ giáp đỏ sẫm cọt kẹt âm thanh của kim loại đun nóng. Quấn quanh cổ gã là Hỏa Yêu — một Tinh linh thứ cấp mang hình dáng con cáo rực lửa, đang nhe nanh nhiễu từng giọt nham thạch xuống mặt đường khiến đá tảng bốc khói xèo xèo.
Bên cạnh gã, Lucius vẫn giữ vẻ mặt đạo mạo, tĩnh lặng, dùng chiếc khăn lụa trắng che ngang mũi để tránh mùi hôi thối của khu ổ chuột. Bay lơ lửng trên đỉnh đầu hắn là Quang Điểu — một con chim ưng bằng ánh sáng chói lóa. Nó vỗ cánh, quét những luồng sáng trắng bệch soi rọi từng góc khuất của khu chợ đen, lướt qua cả vị trí Nox đang nằm rạp trên mái nhà vỡ nát.