Tiếng gõ tắc... tắc-tắc... tắc vang lên đanh gọn, dội vào vách đá Bazan lạnh ngắt của tầng Barren Crevices. Đó là Thạch Âm — thứ ngôn ngữ duy nhất cứu rỗi nhân loại khỏi đôi tai thính nhạy của bầy Dị Tộc đang rình rập ngoài lớp rèm sương độc.
Hiệp Sĩ bước đi nặng nhọc, đôi bốt làm từ thép phế liệu và da thuộc cọ vào nhau phát ra thứ âm thanh khô khốc. Phía sau anh, lớp vỏ giáp vai rỉ sét kêu kẽo kẹt theo từng nhịp thở. Anh không còn cảm nhận được cái lạnh thấu xương của hầm lò ngầm, cũng chẳng thấy đau đớn từ vết thương sâu hoắm do chiếc vuốt của một con Ma Sói rách thịt vừa cào qua sườn trái. Dấu Ấn Hổ Phách trong lồng ngực đang âm ỉ phát sáng, bơm thứ dung dịch nhựa cây đặc quánh vào mạch máu để vá víu lại thớ cơ bị xé toạc.
Nhưng mỗi lần tái tạo thể xác, một góc ký ức lại vỡ vụn. Hiệp Sĩ cúi đầu nhìn bàn tay mình — những ngón tay bằng da bằng thịt giờ đây mờ đục như thể sắp tan vào bóng tối. Anh đã chết bao nhiêu lần rồi? Bảy mươi? Hay đã vượt qua con số trăm? Anh không thể nhớ nổi khuôn mặt của người phụ nữ từng mỉm cười trao anh chén nước ấm trước ngày thế giới sụp đổ. Tất cả những gì còn lại trong đầu anh lúc này chỉ là một tiếng gầm rú đinh tai óc phế và hình bóng méo mó của một người đàn ông mặc giáp đen cầm Hắc Trọng Kiếm.
"Này, đồ sắt vụn! Đừng có cắm mặt xuống đất mà lết nữa. Mùi Chướng Khí ở đoạn ngã ba phía trước đang đặc quánh lại rồi đấy."
Giọng nói lanh lảnh nhưng đầy vẻ mệt mỏi vang lên từ phía sau. Cung Thủ rướn người nhảy vọt lên một gờ đá cao, cây cung gỗ sồi quấn đầy dây xích phế liệu siết chặt trên vai. Cô khẽ nheo mắt nhìn vào khoảng không tối mịt mờ phía trước, nơi những ống khói hơi nước của hệ thống Scrap-Punk đangì ạch nhả ra từng đợt khói đen đục ngầu, lẫn lộn trong làn Abyssal Miasma xanh lét.
Điểm xuyết giữa hai bóng người ấy là Thương Nhân, kẻ đang oằn mình gánh trên lưng một chiếc ba lô khổng lồ kết cấu từ bánh răng gỗ và những ống đồng rò rỉ hơi nước. Hắn vừa đi vừa lẩm bẩm tính toán, những ngón tay liên tục tung hứng một đồng Amber Coin — đồng tiền làm từ nhựa cây hóa thạch đang lóe lên thứ ánh sáng vàng dịu ngọt, tạo ra một vòng tròn bảo vệ nhỏ nhoi đủ để xua tan làn sương độc đang chực chờ nuốt chửng họ.
Và ở trung tâm nhóm, lơ lửng như một đốm lửa nhỏ thoát thai từ tàn tro, Aura tỏa ra thứ ánh sáng ấm áp bập bùng.
“Nơi này... em ngửi thấy mùi của tro tàn và những chiếc khiên vỡ,” giọng Aura thì thầm, nhỏ bé và run rẩy như tiếng thở dài trong đêm giá lạnh. Cô bé thu mình lại, ánh sáng vàng rực bỗng chốc hắt ra sắc xanh u ám khi họ bước vào ranh giới của một ngách hầm bị bỏ hoang. “Chúng ta đang đến rất gần... rất gần với nỗi đau của người anh cả.”
Phù Thủy, người đi cuối đội hình với cây pháp trượng gãy một nửa gắn đầy tua-bin hơi nước, khẽ giơ tay ra hiệu dừng lại. Cô quỳ xuống, áp lòng bàn tay lên mặt đất rỉ sét. Một luồng ma lực băng giá nhẹ nhàng lan tỏa, đóng băng những mạch sương độc đang âm thầm bò dưới chân họ.
"Có dấu chân mới," Phù Thủy cất giọng lạnh lùng như băng đá, đôi mắt sắc bén đảo quanh vách đá tối om. "Không phải của dị tộc. Là người của vùng Noctis Mire. Bọn họ đang theo dõi chúng ta."
"Bọn lính đào tẩu từ đầm lầy phía Nam ư?" Thương Nhân rít lên, cất vội đồng Amber Coin vào túi áo ngực như sợ bị cướp mất. "Ta tưởng đám cháu chắt của kẻ phản bội Garen đã chui rúc sâu xuống bùn lầy để trốn tránh thế giới rồi chứ? Sao lại mò mặt ra đến tận cửa ngõ Terra Canyon này?"
"Bởi vì Cổng Mạch Năng Lượng đang rạn nứt," Hiệp Sĩ cất tiếng, giọng anh trầm đục, vang lên như tiếng kim loại va chạm từ đáy giếng sâu. Anh siết chặt thanh trọng kiếm cùn không lưỡi bên hông — vũ khí duy nhất nhắc nhở anh về bản ngã của mình. "Chướng Khí từ Avalon Center đang tràn ngược về các Lãnh Địa. Không ai có thể trốn tránh được nữa. Kẻ Phản Nghịch... hắn đang thức giấc toàn diện."
Đột nhiên, từ trong bóng tối phía trên vòm hang, một loạt âm thanh rít gió xé rách không gian.
Vút! Vút! Vút!
Những mũi tên tẩm độc phát sáng thứ ánh sáng tím rợn ngợp dội xuống như mưa rào. Phù Thủy không hề nao núng, cô vung tay vẽ một vòng tròn ma pháp trước mặt, tạo ra một bức tường băng dày đặc chắn ngang lối đi. Những mũi tên cắm phập vào lớp băng, phát ra những tiếng nổ tanh tách rồi bốc hơi thành thứ khói đen hôi thối.
"Ra mặt đi! Lũ chuột nhắt Noctis Mire!" Cung Thủ hét lớn, kéo căng dây cung. Mũi tên gắn bánh răng cưa rực lửa bùng cháy trên tay cô, nhắm thẳng vào bóng đen đang thấp thoáng trên những giàn giáo phế liệu phía trên.
Từ trong màn sương mù, ba bóng người bước ra. Họ khoác những bộ giáp làm từ da sinh vật đầm lầy và các tấm thép đánh bóng thô sơ, gương mặt che kín bởi những chiếc mặt nạ phòng độc gắn ống đồng thở khò khè. Kẻ đứng đầu dang rộng hai tay, thanh trường kiếm trên tay hắn không hề rút ra, nhưng khí tức tỏa ra từ người này lại mang nặng vẻ cay đắng và thù hận nghìn năm.
"Hỡi những kẻ bị nguyền rủa từ Cứ Điểm Hoàng Hôn," giọng kẻ lạ vang lên qua lớp mặt nạ kim loại, khàn đặc và khô khốc. "Các ngươi nghĩ rằng việc quay lại đây để 'giải thoát' cho Đại Tướng Quân sẽ mang lại sự cứu rỗi cho Avalon sao? Lầm đường lạc lối rồi, những thây ma không tuổi!"
Hiệp Sĩ bước lên một bước. Ánh sáng từ Dấu Ấn Hổ Phách trong ngực anh hắt qua lớp khe hở của bộ giáp sắt, rực lên một màu vàng thẫm.
"Ngươi biết ta là ai," Hiệp Sĩ nói, giọng nói không chút cao ngạo, chỉ chứa đầy sự mỏi mệt của một kẻ đã đi qua tận cùng của thời gian. "Và ngươi biết mục đích của chúng ta. Nếu Cổng Mạch không được mở bằng Tinh Thể Lõi, toàn bộ thế giới ngầm này sẽ sụp đổ. Kể cả đầm lầy của các ngươi."
"Đầm lầy của chúng tôi được bảo vệ bởi máu của những người trung kiên!" Kẻ dẫn đầu gầm lên, giơ cao thanh kiếm. "Các ngươi đã phản bội ngài ấy trong Trận Chiến Hừng Đông 200 năm trước! Các ngươi đã dùng mũi khoan ánh sáng đâm thủng lồng ngực vị đội trưởng vĩ đại nhất! Đám Giáo Phái Ánh Sáng đã giày xéo vương đô, còn các ngươi trốn tránh trong cõi chết bất tử! Hôm nay, bộ tộc Noctis Mire sẽ giữ chân các ngươi lại đây cho đến khi Chướng Khí nuốt chửng tất cả!"
"Đồ ngu ngốc!" Phù Thủy buông một câu lạnh lùng, pháp trượng trong tay đập mạnh xuống đất.
Một đợt sóng xung kích băng giá bùng nổ, hất văng đám chiến binh đầm lầy ra khỏi giàn giáo phế liệu. Cung Thủ không chần chừ, mũi tên lửa xé gió bay vút đi, cắm chính xác vào gờ đá ngay cạnh kẻ dẫn đầu, tạo ra một bức tường lửa chặn đứng đường lui của chúng.
Hiệp Sĩ không rút kiếm để chém giết. Anh bước thẳng vào giữa làn tên độc, để mặc những mũi nhọn đâm vào giáp phế liệu, bật ra những tia lửa sáng loáng. Sự bất tử của anh là một gánh nặng, nhưng cũng là chiếc khiên duy nhất mở đường cho đồng đội. Anh nhìn chằm chằm kẻ đứng đầu đầm lầy, nơi đôi mắt sau lớp mặt nạ đang ánh lên nỗi căm phẫn tột cùng.
"Ngươi nghĩ chúng ta muốn điều đó sao?" Hiệp Sĩ thì thầm, câu nói chỉ đủ cho hai người nghe khi anh bước đến sát mặt kẻ địch, bàn tay chai sần đặt lên chuôi Hắc Trọng Kiếm. "Mỗi lần ngã xuống và đứng lên, chúng ta mất đi một phần ký ức về anh ấy. Nhưng chúng ta nhớ một điều... Garen chưa bao giờ muốn trở thành một con quái vật ăn thịt đồng loại."
Kẻ dẫn đầu Noctis Mire sững người lại. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, tiếng động cơ hơi nước xung quanh như ngừng quay.
Từ sâu thẳm trong ngực Hiệp Sĩ, Aura bỗng chốc phát ra một thứ ánh sáng chói lọi chưa từng có. Một mảnh ký ức vừa được mở khóa từ chiến trường xa xôi nào đó vọng về trong tâm trí bốn chiến binh: Hình ảnh một người đàn ông mặc giáp đen mỉm cười quay lưng lại với họ, tự tay khóa chặt cánh cổng Vực Thẳm để bốn người đồng đội được sống.
“Đi tiếp đi...” Aura khóc nức nở, giọng cô bé hòa vào tiếng gió hú qua các khe nứt Barren Crevices. “Kẻ Phản Nghịch đang chờ chúng ta ở Avalon Center. Không phải để chiến đấu... mà để tìm lại sự yên nghỉ cuối cùng.”
Kẻ dẫn đầu Noctis Mire từ từ hạ kiếm xuống, bàn tay run rẩy bên sườn. Hắn nhìn nhóm bốn chiến binh bất tử, rồi nhìn xuống vệt sáng hổ phách đang nhấp nháy trên ngực họ. Lớp mặt nạ phòng độc khò khè thở dài trong màn sương độc đang dâng cao.
"Con đường dẫn đến Avalon Center đã bị phong tỏa bởi binh đoàn dị tộc dưới sự sai sử của The Oathbreaker," kẻ đó gằn giọng, nhưng sự thù hận đã vơi đi phần nào, nhường chỗ cho nỗi sợ hãi nguyên thủy. "Nếu các ngươi muốn chết dưới tay ngài ấy lần nữa... cứ việc bước qua xác chúng tôi mà đi."
Hiệp Sĩ gật đầu nhẹ nhàng. Anh quay lưng lại, ra hiệu cho đồng đội tiếp tục tiến bước.
Hành trình vẫn còn dài, và những chiếc bánh răng gỗ của thế giới Scrap-Punk vẫn đang nghiến vào nhau, gầm rú trong tiếng thở dài của lịch sử. Phía trước họ, màn sương Abyssal Miasma dày đặc đang cuộn trào như muốn nuốt chửng cả bầu trời, nơi Chúa Tể Vực Thẳm đang chờ đợi trong bóng tối vĩnh hằng.